Guy Hamilton (Mel Gibson), um jovem e ambicioso repórter australiano, chega a Jacarta para sua primeira missão internacional como correspondente estrangeiro. Sem contatos ou experiência, ele enfrenta dificuldades para conseguir informações relevantes.
Sua sorte muda quando ele conhece Billy Kwan (Linda Hunt, performance que lhe rendeu um Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante), um fotógrafo anão sino-australiano perspicaz e muito bem relacionado. Kwan, que vê potencial em Hamilton, decide ajudá-lo, abrindo portas para entrevistas exclusivas e apresentando-o a importantes figuras locais e da comunidade estrangeira.
Através de Kwan, Hamilton conhece Jill Bryant (Sigourney Weaver), uma adida da embaixada britânica, por quem se apaixona. Jill avisa Hamilton sobre a iminência de um conflito sangrento entre as facções de direita e o Partido Comunista da Indonésia (PKI).
Impulsionado pela ambição de uma grande reportagem, Hamilton persegue a história em meio ao caos crescente na capital. Enquanto Jacarta mergulha na agitação política e na violência, Hamilton se vê dividido entre sua carreira, sua consciência e seus sentimentos por Jill Bryant, culminando em um desfecho dramático em meio ao levante.
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